Історія боулінгу сягає своїм корінням в глибоку старовину.
Прототипи куль і кегель були виявлені археологами на розкопках Давнього Єгипту і датуються 5200 роком до н.е. У гробниці були знайдені кілька невеликих кам’яних м’ячів, три шматочки мармуру і дев’ять тонких кегель. Сер Фіндерс Петрі, професор єгиптології Лондонського університету, у своїй монографії “Становлення Єгипту” (1939) припустив, що м’яч треба було кидати крізь ворота складені з шматочків мармуру. Метою були дев’ять кегель, збудовані у форму ромба. Таким чином, перший гравець в 9-ти кегельний боулінг, можливо, кинув м’яч більше 7000 років тому.
Німецький історик Уїлліам Пель у своїй книзі “Боулінг” пише, що гра народилася в Німеччині в 3 столітті, але не в якості спорту, а в якості релігійного обряду. У німців в ті часи була зброя, звана “Кегель”. На думку Пеля “Кегель” ставили в одному кінці обителі, кидали в неї м’яч з іншого кінця приміщення. “Кегель” символізував язичника. Тому гра уособлювала собою викорінення язичництва. Очевидно, найбільш віталися ті, хто зміг збити більше “язичників”. Наприкінці обряду їх вітали та виголошували на їх честь тости на банкеті.
На початку розвитку боулінгу доріжки робили з глини, сланцю або золи, а кегель могло бути від 5 до 17. Але до 1200 року в боулінг грали вже на дерев’яних доріжках, які іноді мали ширину всього близько фута. Кеглі встановлювалися на більш широкій платформі (36-48 футів шириною) в кінці доріжки. Сліди таких доріжок до цих пір можна знайти в Німеччині.
Німці не були єдиними в Європі, хто грав у кеглі. У Франції, Англії та Іспанії теж любили цю гру. Знайдені в Англії письмові згадки про боулінг відносяться до XII в. Англійський боулінг, можливо, вніс певну родзинку в саму суть гри, що потім відбилося на розвитку американського боулінгу.
В Англії, традиційно, гра в кулі вважалася привілеєм вищого суспільства, а гра в кеглі вважалася забавою простих людей не гідною добропорядних англійців. Поступово гра в кеглі (боулінг) набувала популярності. Перші загальнодоступні боулінг-центри (алеї боулінгу) відкрилися в Лондоні в 15 столітті. Сам термін “алея” означав закритий корт для боулінгу. Пізніше боулінг-центри стали розташовуватися поруч з громадськими місцями і місцями відпочинку (тавернами і готелями), оскільки там було більше охочих пограти.
Гра в кулі і гра в кеглі згодом сильно постраждали. Неодноразово робилися спроби заборонити ці ігри. У 18 столітті один суддя намагався закрити всі місця в Лондоні і його околицях, де грали в скітлз, Голландські кеглі та інші різновиди боулінгу. Тому в багатьох місцях стали грати в гру під назвою “Надути Правосуддя”, в якій замість 9 кегель були вириті 9 ямок. Природно, судді і в голову не прийшло заборонити цю гру незважаючи на те, що вона сильно нагадувала боулінг. Гра відрізнялася тільки тим, що гравцям тепер треба було не збити м’яч , а потрапити в отвори тим же м’ячем.
У Нідерландах теж грали в кеглі, і саме звідти в XVII ст. гра потрапила в Америку, всупереч поширеній думці про американське походження цієї древньої гри. Тоді в Америці її називали “голландські кеглі” (Dutch pins). На території сучасного Нью-Йорку до сих пір існує квартал “Боулінг Грін” (Bowling Green – галявина для гри в кулі ), де жили голландські переселенці.
Однак привілей поширення боулінгу в Новому Світі належать німцям. Перші поселенці з Німеччини з’явилися в 1683 році, до цього часу німці становили третю за величиною етнічну групу білої раси в колоніях. Гра швидко завойовувала Америку – від зручних галявин до особняків великих промисловців, де стало модно встановлювати доріжку для боулінгу. Скоро люди почали грати на гроші, що викликало громадський осуд. В результаті, влада деяких штатів оголосили поза законом “гру в кулі з 9 кеглями”, як тоді називався сучасний боулінг. Щоб обійти цю заборону, любителі боулінгу додали додаткову кеглю – так з’явився варіант гри з 10 кеглями, найбільш поширений сьогодні. Так гра отримала назву “боулінг”, від англійського дієслова “bowl” – “катати кулі”.
Оскільки в Нью-Йорк переїхала найбільша кількість німецьких переселенців, то місто стало столицею боулінгу в Америці 19 століття. Перший закритий боулінг-центр (“Кнікербокер” з доріжками з обпаленої глини) відкрився 1 січня 1840 в Манхеттені. Поступово боулінг-центри в закритих приміщеннях набули в Нью – Йорку широкого поширення. На Бродвеї від вулиці Барклай до 18 вулиці, доріжки можна було побачити на кожному кроці.
Перша Національна Асоціація Боулінгу (NBA) була заснована в 1875 р. До неї входило 27 боулінг-центрів в Манхеттені. Асоціацією були встановлені певні правила, що стосуються розміру м’яча, видалення збитих кегель з доріжок і установки центральної кеглі. У 1880 р. ці правила були видані вперше, і, як і все перше, не отримали належного визнання. Деякі описували боулінг як гру, в яку грають так, як кожному заманеться. У 1890 р. була заснована Американська Ліга Боулінгу (ABL), яка ввела поняття гри, що складається з 20 кидків, таким чином у турі залишалося тільки два кидки замість трьох. У зв’язку з цим, максимально можливе число очок було 200, яке можна було заробити вибивши послідовно 10 страйків. ABL також знизило висоту кегель до 15 дюймів (і в даний час стандарт висоти дорівнює 15 дюймів). Багато гравців не були згодні з такими нововведеннями, що призвело до занепаду організації. У 1891 р. була створена Американська Ліга Гравців-любителів Боулінгу (AABL), яка також встановила 20 кидків, в грі і заборонила грошові призи на турнірах з боулінгу. Однак така ідея була абсолютно непривабливою, тому під тиском Організації Боулінг-центрів Нью-Йорка, зазначена Ліга була незабаром закрита.
Аж до 1895 р. не було створено жодної організації, здатної ефективно управляти боулінгом в країні. Провідні гравці в боулінг, бажаючи грати у відповідності зі стандартами, вирішили, що для спорту необхідні елементарні правила. У 1895 році вони заснували Американський Конгрес боулінгу – організацію, яка і в наші дні є процвітаючим та керуючим органом. Цій організації знадобилося 10 років для того, щоб офіційно заявити про те, що тепер боулінг повністю контролюється.
На початку ХХ століття технологія боулінгу зробила великий крок вперед. Раніше основною сировиною для виготовлення куль було гваякове дерево, або бакаут (Guaiacum officinale, лат.) – деревина дуже твердої породи. Але в 1905 з’явилася перша гумова куля “Evertrue”, а в 1914 корпорація Brunswick успішно представила кулю “Mineralite”, рекламуючи її як “таємничий каучуковий матеріал”.
Кількість боулінг-центрів зростала, і все було б прекрасно, якби не суто технічні труднощі. Справа в тому, що не вистачало … хлопчиків. Звичайних спритних хлопців, які мали встановлювати кеглі, збиті кулями граючих. Мало того, що цих юних підручних було важко знайти, вони ще були до того ж брудні, ненадійні і грубі з відвідувачами. Як завжди, справу вирішив випадок.
У 30-х роках в Нью-Йорку був невеликий боулінг-центр, яким керував Джордж Берклі, а завсідником центру був інженер Готфрід Шмідт, який працював у компанії Декстера Фоддера. Одного разу на заводі у Фоддера Берклі побачив машину, яка всмоктувала папір і таким чином піднімала її на пресувальні. Майнула думка: а чи не можна пристосувати цю технологію для підняття кеглів? Берклі поділився думкою з Готфрідом, і той погодився допомогти другу. Правда, ідея, як кажуть, витала в повітрі – в компанії Brunswick вирішити її вже кілька років намагався Боб Кеннеді, але безуспішно. Побачивши розробки Берклі і Шмідта, Кеннеді був у захваті, але сама компанія особливого інтересу до винаходу не виявила. Тяганина з пошуками спонсорів для створення пінспоттера – таку назву отримала ця машина – затягнулася. Потім почалася Друга світова війна – там вже було не до боулінгу …
Наприкінці 1945 року Морхед Петтерсон, віце-президент компанії AMF (American Machine and Foundry), яка тоді займалася виробництвом обладнання для харчової, тютюнової та легкої промисловостей, придбав у Готфріда Шмідта патенти на автоматичний пристрій для установки кегель (пінспоттер). У 1946 році він був продемонстрований на виставці.
Вперше пінспоттер був встановлений в Мічігані в 1951 р., а до кінця 1952 були представлені промислові моделі пінспоттера. Більше власник боулінг-центру не повинен був покладатися на жвавість хлопчиків, які подають кеглі (“пінбоїв”) – один механік міг стежити за обладнанням відразу на декількох доріжках, функціонуючих по багато годин на день.
Сьогодні боулінг – визнаний вид сімейного відпочинку і професійний вид спорту. У США налічується близько 8 000 боулінг-центрів і 140 000 доріжок. Найбільший у світі сучасний боулінг центр знаходиться в Японії і має 141 доріжку.
